La primera vez que escuché la palabra "neuropsicología" durante la carrera supuse que tiene algo que ver con la psicología y con neurología. Aunque no iba mal encaminada, me quedaba mucho camino por recorrer.
La neurociencia como referente de la neuropsicología
Antes de pasar a definir qué es la neuropsicología y cuál es su papel y su objeto de estudio conviene dedicar unas líneas a explicar qué es la Neurociencia, ya que la neuropsicología es una de las muchas ramas de las neurociencias.
La Neurociencia estudia el sistema nervioso unificando los conocimientos de distintas disciplinas como la Biología, Neurología, Psicología, Química, Física, Farmacología, Genética, etc. Así pues, cada una de estas ciencias aportan información importante para llegar a comprender las funciones del sistema nervioso. En próximos posts iremos descubriendo todo sobre este sistema y cómo nos permite "conectarnos" con el medio.
¿Qué es la Neuropsicología?
Sabiendo ahora acerca de las neurociencias, podemos enfocar la neuropsicología como una disciplina científica dentro del campo de la Psicología que estudia la relación entre las estructuras del cerebro y los procesos mentales y conductuales.
Se puede definir la Neuropsicología como una rama de las Neurociencias que estudia el cerebro y qué relación hay entre este órgano y la conducta de las personas, ya sea en gente sanas o en aquellas que hayan sufrido algún daño cerebral.
El objetivo fundamental de la neuropsicología es conocer el funcionamiento de los circuitos cerebrales que están en la base del comportamiento humano, por lo que se vincula especialmente con la Psicología.
Las principales características de la neuropsicología son:
Tiene un carácter neurocientífico
La Neuropsicología es una neurociencia conductual, es decir, relaciona el sistema nervioso con determinados aspectos de la conducta y los procesos cognitivos de las personas. Se dice que es una disciplina neurocientífica porque utiliza el método científico para el estudio del cerebro. Lo hace mediante dos procedimientos:
El procedimiento hipotético-deductivo: se proponen hipótesis y se realizan experimentos para ponerlas a prueba.
El procedimiento analítico-inductivo: se hacen experimentos para poner a prueba relaciones entre variables controladas.
Estudia las funciones mentales superiores
Se centra en el estudio de los procesos cognitivos superiores del ser humano: el pensamiento, el lenguaje, la memoria, las funciones ejecutivas, la percepción y la motricidad, así como la conducta emocional.
Muy interesada en las manifestaciones del córtex cerebral asociativo
Hay dos razones de peso por lo que la neuropsicología se centra en este área cerebral. En primer lugar, porque es la principal responsable de los procesos cognitivos superiores que se han nombrado anteriormente; en segundo lugar, porque es un área muy susceptible de resultar dañada y provocar afectación en esas funciones mentales.
Estudia las consecuencias del daño cerebral en las funciones cognitivas
Hay una clara diferencia entre la neuropsicología básica y la neuropsicología clínica. La primera se centra en el estudio de las relaciones cerebro-conducta en personas sanas, mientras que la segunda estudia las consecuencias del daño cerebral sobre la conducta. Algunas de estas consecuencias son los trastornos del pensamiento, afasias, amnesias, agnosias, apraxias, alteraciones neuroconductuales, síndrome disejecutivo, etc., que más adelante abordaremos en distintos posts.
Tiene un carácter interdisciplinar
Esto se debe a que los neuropsicólogos ejercen su actividad junto a otros profesionales de
la salud que atienden el daño cerebral como neurocirujanos, neurólogos, fisioterapeutas, terapeutas ocupacionales, psicólogos clínicos, terapeutas del lenguaje o logopedas, trabajadores sociales y neuropsiquiatras.
Neuropsicología: ámbito investigador y ámbito clínico
A nivel general, la neuropsicología combina dos ámbitos de actuación: el clínico y el investigador. En el ámbito investigador, se recaban datos de modelos animales y humanos neurológicamente intactos (o sanos), a partir de tareas psicométricas, experimentales o de neuroimagen. En el ámbito clínico, la neuropsicología clínica, estudian las repercusiones cognitivas, emocionales y comportamentales que tiene la lesión cerebral.
La neuropsicología clínica es una disciplina reconociida como especialidad de la Psicología por la Asociación Americana de Psicología desde la década de 1980. El neuropsicólogo clínico es quien ejerce su actividad profesional en pacientes con daño cerebral, en los que evalúa las funciones alteradas y preservadas tras la lesión, diseña programas de rehabilitación orientados a mejorar su calidad de vida y su integración sociolaboral.
Referencias
Arnedo Montoro, M. (2013). Neuropsicología: A través de casos clínicos. Portellano, J. A. (2005). Introducción a la neuropsicología. McGraw-Hill España.
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